Installé à Memphis, Big Walter HORTON apprend à jouer de l’harmonica dès son plus jeune âge, accompagnant déjà à partir des années 30 des musiciens locaux comme Will SHADE ou Noah LEWIS et participant au Memphis Jug Band (voir déf.: Jug Band).

Après avoir parcouru tout le pays en vivant de sa musique, Big Walter HORTON fait ses débuts discographiques en 1939, aux côtés de Little Buddy DOYLE, qu’il accompagne à l’harmonica. Mais il faut attendre 1951, pour que Big Walter HORTON enregistre enfin ses premiers titres sous son propre nom, d’abord à Memphis sous l'égide de Sam PHILIPS, puis à Chicago. Souvent accompagné d’un simple guitariste, Big Walter HORTON réalise à cette époque certains des plus beaux morceaux de l’histoire du Blues et de l’harmonica, où sa voix rauque appuie et transcende son talent et son ingéniosité musicale.

Reconnu comme un styliste au phrasé original, Big Walter HORTON délivre à l’harmonica un son au swing permanent, rond et chaleureux, qui lui vaut alors de rejoindre à Chicago, le groupe de Muddy WATERS. Durant sa carrière il accompagnera également les formations de Jimmy ROGERS et de Willie DIXON.

Mais le caractère inconstant de Big Walter HORTON le priva très certainement du succès qu’il méritait, car il préférait souvent renoncer aux tournées qu’on lui proposait, pour se réfugier dans une vie plus paisible. C’est ainsi que ses absences répétées lors de concerts, obligent Muddy WATERS à se séparer de lui. Et même si son jeu à l’harmonica a sorti de l’indifférence un nombre très important d’albums auxquels il participa à cette époque, Big Walter HORTON n’a pas obtenu la reconnaissance qu’il méritait. Car sans doute par manque de rigueur et de confiance en lui, il n’a jamais voulu entrer dans le contraignant parcours qui mène au succès.

Quoiqu’il en soit, devenu un des artistes incontournables des clubs de Chicago, Big Walter HORTON voit sa popularité exploser lors du mouvement Folk-revivals. Ainsi, dans les années 70, il participe à une tournée qui le mène jusqu’en Europe aux côtés de Willie DIXON et de son "Chicago Blues All Stars". Big Walter HORTON jouera également avec Fleetwood Mac et Johnny WINTER, deux grands noms du courant Blues-rock.

Mais les dernières années de la vie de Big Walter HORTON furent moins glorieuses. Après avoir participé à l'album de Johnny WINTER, "I'm Ready" (1977), en compagnie de Muddy WATERS et être apparu dans le film "The Blues Brothers" (scène de Mawwell Street) en 1980 aux côtés de John Lee HOOKER, Big Walter HORTON finit sa vie dans un immeuble sordide où pour subvenir à ses besoins il s’occupe d’un couple de personnes âgées. Celui qui fut certainement l’un des plus talentueux et ingénieux harmonicistes de l’histoire du Blues, meurt à l’âge de 63 ans, le 8 décembre 1981 à Chicago, dans l’indifférence injuste la plus totale.

Big Walter HORTON n’a peut-être jamais enregistré sous son nom l’album qui lui aurait donné la postérité facile, mais il laisse des titres comme "Walking by Myself" avec Jimmy ROGERS, "Walter's Swing" ou encore "Jumpin' Blues", qui prouvent largement son statut d’artiste clef de l’histoire du Blues et de l’harmonica.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul.

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